Az irattár egy paradicsom, én ennél jobb hely nincs a földön.
Kenedi János 1947. július 12-én született Budapesten. Édesapja vegyész technikus, anyja bérelszámoló, statisztikus volt. Házasságuk Kenedi János születése után nem sokkal felbomlott, édesapja nevelte fel. Az 1956-os magyar forradalom idején gyermektársaival futárként tartotta a kapcsolatott az ellenállás gócai között, iskolai sztrájkot szervezett. A József Attila Gimnáziumból másfél év után kirúgták, 1966-ban magántanulóként tudott leérettségizni. Időközben a Finomecet Készítő Ktsz-nél helyezkedett el, és a „Kalef” (Moszkvai tér) huligánjai közé járt, a budapesti kávéházak irodalmi társaságait látogatta. Az Esti Hírlapnál újságíró-gyakornokoskodott. 1969-ben újságíró diplomát szerzett a MÚOSZ Újságíró Központjában. 1966-tól 1968-ig a Külügyminisztérium német nyelvű lapjának, a Budapester Rundschau újságíró gyakornoka, majd szerkesztője, valamint a lap filmkritikusa. 1968 augusztusában a Varsói Szerződés tagállamainak csehszlovákiai bevonulása nyomán kilépett a laptól. Irodalmi szerkesztőként a Magvető Kiadónál helyezkedett el. Filmesztétikai kötetei jelentek meg, Jancsó Miklósról írt monográfiát. Állásából 1970-ben kéziratok illegális terjesztése és az okkupáció nyilvános elítélése miatt kapott rendőri figyelmeztetés következményeként eltávolították. Saját nevén újra csak 1990-ben tudott elhelyezkedni, foglalkoztatási és publikációs tilalom alatt állt. Néger-munkákból - szociológiai kutatások kérdezőbiztosaként, kódolójaként, ill. hagyatékok szerkesztőjeként - élt. A Kelet-Európai Figyelő, később a Máshonnan Beszélő című szamizdat folyóiratok szerkesztője. Az illegálisan terjesztett Profil, valamint Bibó Emlékkönyv szerkesztője. Aktív résztvevője a kommunista rendszerrel szemben kritikus értelmiségi körök kezdeményezéseinek, petíciók szervezésének, szamizdat kiadványok megjelentetésének. Az ellenzékiek szabadegyetemének egyik szervezője. 1977 januárjában Bence Györggyel és Kis Jánossal a cseh Charta ‘77 polgárjogi petícióhoz csatlakozva megszervezte az ellenzék első, külföldön is nyilvánosságra hozott aláírásgyűjtési akcióját. Az 1981-1982-es tanévben a New Yorki Soros Alapítvány támogatásával kutatási ösztöndíjat kapott a New York University-re és a Columbia University-re. Fő szervezője a magyar társadalom problémáiról rendezett 1985-ös Monori Konferenciának, valamint az 1956-os forradalomról 1986-ban megszervezett illegális konferenciának. Előkészítette Bibó István összes munkáinak kiadását a svájci Európai Protestáns Magyar Szabadegyetem kiadója számára, valamint Szabó Zoltán kézirathagyatékát rendezte és szállította haza Franciaországból az Országos Széchényi Könyvtár számára. A rendszerváltás éveiben a Tudományos Dolgozók Demokratikus Szakszervezetének alapító tagja, a Szabad Demokraták Szövetsége Elvi Nyilatkozatának egyik megfogalmazója, majd a párt Országos Elnökségének tagja. A Nyilvánosság Klub ügyvivője. 1990-től az 1956-os Intézet tudományos munkatársa. 2007 és 2010 között az állambiztonsági iratok leváltárba való átadását vizsgáló ún. Kenedi-bizottság vezetője.