Cesta k afrikanistice vedla přes továrnu
Narodil se 23. března 1935 v Českých Budějovicích. Jeho otec byl advokát a zároveň operní zpěvák, maminka dcera úředníka. „Buržoazní“ rodina obývající prvorepublikovou vilu na českobudějovickém Pražském předměstí se po únoru 1948 ocitla na špatné straně pomyslné barikády třídního boje. Otakara tak po většinu života provázely problémy spjaté s nedělnickým původem: opakovaně mu byla odpírána možnost studovat a maturitu mohl složit teprve po dvou letech práce v továrně. Během dočasného uvolnění v roce 1956 se dostal na filozofickou fakultu, po čtyřech letech studia historie byl ale ze školy z kádrových důvodů vyloučen. Pomohla mu solidarita vyučujících, kteří ho na vlastní pěst nechali složit státní zkoušku. V roce 1962 nastoupil do Orientálního ústavu Akademie věd, naučil se dva africké jazyky, získal doktorát a stal se afrikanistou. V roce 1973 musel z ústavu odejít. Šestnáct let byl učitelem na základní škole, než se po revoluci v roce 1989 do orientálního ústavu mohl znovu vrátit.