Tatínek maminku před nacisty schovával pět let v zatemněné místnosti
Jan Jelínek se narodil 19. července 1940 v Praze do smíšené česko-židovské rodiny obchodníka Josefa Jelínka a jeho židovské ženy Marie, rozené Ledererové. Jan měl staršího bratra a mladší sestru. Rodina žila v Liberci, kde měl otec obchod s textilem. V době, kdy jeho ženě a dětem hrozil transport do Terezína, se Josef rozhodl ukrýt rodinu v domě u svého otce v Hořepníku u Pacova, což se mu podařilo. Marie pět let nevycházela z malé zatemněné ložnice, malý Jan, který měl blond vlasy po otci, mohl chodit i na ulici. Po válce otec rodinu převezl zpět do Liberce, kde však v roce 1947 zemřel následkem válečného stresu z prozrazení. Ovdovělá Marie se třemi dětmi se přestěhovala do Nymburka. Jan odmaturoval na tamním gymnáziu a poté se pokoušel o studium na FAMU, ale nebyl přijat z kádrových důvodů. Narukoval na vojnu do Českých Budějovic, oženil se a po návratu se usadil se svou ženou v Mladé Boleslavi, kde našel práci v osvětovém domě. Měl na starost vzdělávání mladých fotografů a amatérských filmařů. V 60. letech se dostal na žurnalistiku, kterou absolvoval v roce 1968, a poté nastoupil do Krátkého filmu. Více než dvacet let natáčel reportáže pro Československý filmový týdeník. V polovině 90. let ve spolupráci s Židovskou obcí natočil padesát rozhovorů s oběťmi holokaustu. Vyšly v knize A kde byl Bůh...?